Pest und Heilige

die pest als vorbote der apokalypse

In seinem Holzschnitt der apokalyptischen Reiter gab Albrecht Dürer den Grundängsten des vormodernen Menschen eine über Jahrhunderte gültige sichtbare Gestalt. Die vier Reiter verkörpern Sieg, Krieg, Hunger und Tod; dem biblischen Text der Apokalypse nach kommen sie, um mit dem Schwert, durch Hunger und Pest zu töten. Die urplötzlich aus dem Nichts auftauchende Pest wurde im Mittelalter durch Pfeile symbolisiert. Da Pfeile aus großer Distanz abgegeben werden, konnte man sich dagegen nicht wie im Nahkampf wehren. Die Pest stand für Angst, Machtlosigkeit und Untergang. Da man ihre Ursache nicht kannte, galt sie als Geisel Gottes. Mit ihr strafte Gott in regelmäßigen Wellen die sündhafte Menschheit, so glaubte man.

der pestaltar von martin schaffner

Wie die Gebete und Bitten im Sinne einer Heilstreppe zu Gott gelangten, zeigt der Pestaltar von Martin Schaffner in unserer Sammlung. Für seine Stiftung bedurfte es 1513/15 wohl keines spezifischen Ereignisses, da die Pest Deutschland regelmäßig heimsuchte. Die beiden Altartafeln verdeutlichen die Ursache der Pest und das Ausgeliefertsein der Menschen, die unter dem Mantel der Muttergottes Schutz suchen. Gott zürnt der sündigen Menschheit mit Schwert und Pfeilen. Einzelne sind der Seuche bereits zum Opfer gefallen. Angeführt von Kaiser und Papst richten die Überlebenden ihre Gebete an die beiden Pestheiligen Sebastian und Rochus. Letzterer ist auch hier mit Pestpeule und heilendem Engel gezeigt.

Die beiden Heiligen geben die Gebete und Bitten an die Muttergottes weiter. Diese leitet sie an ihren Sohn Jesus Christus weiter und verleiht ihrer Fürbitte mit entblößter Brust als Zeichen ihrer Mutterschaft Nachdruck. Christus fällt vor seinem Vater auf die Knie und überbringt die Bitten der Menschen seinem Vater. Die blutenden Wunden des Erbärmdechristus und die von den Engeln präsentierten Marterwerkzeuge sollen Gottvater gnädig stimmen. Die Bitten und Gebete finden Gehör: Die Pfeile knicken auf ihrem Flug ab und die Menschen bleiben unversehrt.

Kann man pest überleben? Pestdoktor und quarantäne

Die Realität indes sah anders aus: Bis im 18. Jahrhundert wurde Europa von Pestwellen heimgesucht. Noch wusste man nicht, dass die Krankheit durch die Flöhe von Ratten übertragen wurde. Aufgrund der fehlenden Hygiene wimmelte es in den Städten von Ratten, und die Seuche konnte sich rasch ausbreiten. Man versuchte den Gestank durch Rauch zu bekämpfen. Mit dem Räuchern verbesserte man indirekt auch die hygienischen Zustände. Doch die Ärzte waren weitgehend machtlos, so eindrucksvoll sie in ihrer bizarren Schutzkleidung auch wirken mochten.

Ein Flugblatt von 1720 zeigt den Pestarzt Doktor François Chicoyneau, den der französische König nach Marseille geschickt hatte, um den Kranken beizustehen. Wie das Flugblatt besagt, trug Chicoyneau zum Schutz ein langes Lederkleid sowie eine skurrile Schutzmaske mit Augen aus Kristall und einer langen Nase. Diese war mit „wohlriechenden Sachen wider das Gift angefüllet“. Mit einem Stock zeigte er auf die von der Krankheit Befallenen und verordnete, was mit ihnen zu tun sei.